속전속결 구조조정, 현대제철은 왜 동종 업계에 '공'을 넘겼나?
“불황 속 생태계 변화, 관성의 시대는 끝났다”…생존 진화 절실
현대제철이 철근 산업 구조조정의 신호탄을 쏘아 올렸다. 지난해 11월 초 정부가 ‘철강산업 고도화 방안’에서 철근을 설비조정의 중점 대상으로 지목한 지 2개월여 만이다.
정부는 ▲범용재에 속하는 철근은 공급과잉 구조가 심화돼 산업경쟁력이 취약하고 ▲기업의 자발적 설비조정 노력이 제한적이라는 평가를 내렸다. 이에, ▲수입재 침투율이 낮은 철근에 대해 선제적인 설비 조정을 통한 경쟁력 제고 효과를 이끌어 내겠다는 의지를 표명했다.
철근 산업의 최대 기업으로 시장을 주도해온 현대제철의 선제적인 설비조정 행보의 의미와 메시지를 곱씹어 본다.
속전속결 설비조정, 현대제철은 왜 이리 빨랐나?
최악의 건설경기, 역대 최저 철근 수요의 충격에 철근 산업은 속수무책으로 무너져 내렸다. 국내 철근 생산능력(1,241만톤:제강+단압)의 반토막 가동 여건에서, 최대 기업인 현대제철은 가장 큰 위협에 노출됐다. 막대한 고정비 부담이 치명적인 약점으로 작용한 탓에, 2025년 철근 사업에서 창사이래 최대 적자에 직면했다.
팔수록 적자가 쌓이는 비상식의 철근 시장에서 현대제철의 고민과 판단은 깊고 빨랐다. 최대한 빨리 설비 최적화를 실행하고 철근 사업의 리스크를 털어내는 것이 최우선의 생존전략이 된 셈이다. 1~2년 전만 해도 현대제철의 매출과 이익을 이끌던 효자 품목에서, 순식간에 애물단지로 전락한 위상변화의 충격이 컸다.
철근 설비조정은 전격적으로 발표됐지만, 다양한 실험의 과정을 거친 결과였다. 현대제철은 지난해 4월 인천공장 철근 생산라인 2곳(소형압연,철근압연)을 일시적으로 셧다운 하는 등 파격적인 비가동을 통해 최적화의 셋팅값을 꾸준히 찾아왔다.
현대제철은 장기불황의 생태계에서 ‘생산능력의 변화, 구조조정을 통한 생존전략’과 ‘생산기반의 최적화를 통한 생존전략’의 두 가지 초점에 집중한 것으로 분석된다.
철근 생산기반의 변화, 현대제철이 찾은 최적화 모델은?
인천공장은 현대제철 철근 사업의 전진기지 역할을 해왔다. 철근 대란을 겪었던 2021년만 해도, 철근 투자를 위한 TFT가 출범하는 등 인천공장의 변신에 기대가 모아지기도 했다.
현대제철은 미뤄온 설비투자 대신, 인천공장의 ‘90톤 전기로’와 ‘소형압연’ 폐쇄를 결정했다. 인천 소형압연은 ‘철근’과 ‘앵글 등 일반형강’을 병행 생산하던 라인으로, 연간 75만톤의 설비능력을 보유했다. 이를 감안하면, 이번 소형압연의 폐쇄는 철근 뿐만 아니라 소형 일반형강 시장에서도 한 발 물러서는 의미로 볼 수 있다.
향후 인천공장의 철근생산은 ‘60톤 전기로’와 철근압연(80만톤/년)의 전용라인을 기반으로 새로운 최적화 모델을 찾아갈 전망이다.
또 하나의 변화는, 포항공장이다. 현대제철은 철근(55만톤/년)과 특수강 봉강(25만톤/년)을 병행 생산하던 포항 봉강공장을 철근 전용 라인으로 전환한다. 특수강 봉강 설비는 시너지가 큰 당진제철소로 이관해 미래 고부가 시장을 공략한다.
이번 인천과 포항의 설비조정에서 눈에 띄는 공통점은, 철근 생산기반을 전용라인으로 재편하는 점이다. 또 하나 주목할 포인트는, 거점의 최적화다. 파격적인 설비조정의 고민에서도 현대제철은 인천과 포항, 당진 등 삼각 거점의 경쟁력을 유지했다.
종합하면, 인천(수도권)과 포항(영남권), 당진(중부∙호남권)의 모든 핵심 거점에서, 철근 전용라인의 생산기반을 구축하는 최적화 모델에 초점을 맞춘 것으로 분석된다. 이 가운데 인천과 포항 두 곳은 H형강 생산거점과 최적화 시너지를 낼 수 있는 구조다.
이번 설비조정으로 현대제철의 철근 생산능력은 △제강 380톤 → 290톤으로 23.7%(90톤) 감소. △압연 335만톤 → 260만톤으로 22.4%(75만톤) 축소됐다.
현대제철 철근 설비 최적화, ‘선제적인 생존요건’ 확보
이번 설비조정의 핵심적인 가치는, 생존이다. 즉, ‘선제적인 설비조정을 실행해 최적화를 통한 생존요건을 빨리 찾아가겠다’는 전략으로 읽힌다. 생산설비와 인력 조정의 최적화가 늦어질수록, 막대한 고정비와의 소모적인 사투의 부담만 떠안게 될 뿐이다. 최대한 빨리 구조조정의 숙제를 끝내고, 한 발 앞서 ‘2026년의 생존 승부’에 집중하겠다는 의지로 판단된다.
또한 정부가 제시한 철근 설비조정의 숙제를 신속하게 마무리 짓고, 철강 고도화 방안 관련 여타 사업군의 반대급부를 위한 정부 협의에 집중할 수 있다는 점도 선제적인 설비조정으로 기대할 수 있는 효과다.
마지막의 주안점은, 고도화된 최적화다. 현대제철은 주요 거점의 철근 설비조정 등 구조적인 최적화를 우선적으로 단행했다. 각 철근 생산거점이 미래 경쟁에서 우위를 점할 수 있는 다음 단계의 최적화. 즉, 생산성과 원가절감, 거점별 생산 구색 안배 등 체질개선의 진화를 이뤄낼 설비투자 행보도 주목할 포인트다.
설비조정 숙제 넘긴 현대제철, 관성적인 시장에도 ‘경고장’
최대 생산능력 보유한 철근 메이커 현대제철은 생존을 위해 스스로 1위 자리에서 내려왔다. 실제, 설비조정 이후 현대제철의 철근 생산능력은 연간 260만톤 규모로, 연간 275만톤의 생산능력을 보유한 2위 동국제강보다 적다.
그 자체로, 동종 제강사들에게 큰 부담이자 압박이다. 정부의 구조조정 시간표가 올해 상반기에 맞춰진 가운데, 현대제철의 철근 설비조정은 동종 제강사에 공을 넘기는 의미가 크다. 또한 현대제철이 선제적으로 설비조정 숙제를 제출하면서, 동종 제강사간 신경전의 낭비를 줄이고, 숙제에 나설 시간을 확보해 준 것으로도 볼 수 있다.
마지막 메시지가 향하는 곳은, 바로 ‘시장’이다.
생존을 위해 과감한 설비조정에 나선 현대제철의 각성에 주목해야 한다. 설비조정 이후 현대제철은 철근 판매정책과 가격방침 등의 승부에서 공격적이고 엄격해질 수 밖에 없다. 현대제철 뿐만 아니라, 동종 제강사가 설비조정에 합류할수록 철근 시장의 긴장감은 높아질 전망이다.
결국, ‘철근 산업’과 ‘철근 시장’의 생태계가 근본적으로 바뀌는 것이다. 생존의 메커니즘이 달라진 철근 시장에서, 관성적인 거래는 가장 위험한 리스크다. 철근 유통과 가공, 수입 등 연관 업계는 물론, 최종 수요처인 건설업계까지 진화의 숙제를 함께 풀게 될 전망이다.
